17 Feb, 2018 | En la contraportada de "La ciudad y el deseo" (2007), Fundación Bigott) leemos que Federico Vegas "reflexiona sobre la ciudad de sus desvelos: Caracas, modelo de urbanismo en los años 50 y ciudad del olvido en los tiempos que corren (…) Nos expone el significado de ese romance urbano que debería existir entre el ciudadano y el espacio que lo rodea o aguarda".

En "Sobre lo civil" (páginas 163-165), uno de los ensayos de este libro que recomendamos sobremanera, el escritor señala:

"Insisto en que las palabras tienen vida propia. Nacen, se confirman, se hacen agudas y conmovedoras, y luego, después de un año, o de varios siglos, se desprestigian, se desfasan y comienzan a extraviarse por entre los diccionarios hasta morir de apatía. Otras veces continúan transformándose con giros insospechados, o llegan a parir significados contradictorios y las hijas compiten con la madre quitándole terreno, minándola hasta devorarla. Las palabras pueden revelar u ocultar, servir para encontrar la verdad o para matizarla, llegan a darle sonoridad a realidades sin importancia, o levedad a lo esencial. Lo peor que podemos hacer es abandonarlas a su suerte y repetirlas sin aceptar su linaje, su afán de renovarse, su destino impredecible.

La palabra 'civil' –ahora coletilla inseparable de la palabra 'sociedad'– es un buen ejemplo de estas mutaciones y sorpresas. Según Corominas, civil viene de 'civilis', 'propio del ciudadano'. Sin embargo, parece que le tomó bastante tiempo asentarse y asumir lo que hoy tiene de sociable, de urbano y civilizado.

Al principio su significado era desestimable, mezquino, ruin, de baja condición y procederes. La causa puede ser que 'civilis', en los albores de nuestro idioma, se oponía a 'militaris': 'lo propio del caballero'. De aquí que por centurias lo 'civil' fuera algo villanesco, digamos que propio del no caballero, al punto de que aún existen vestigios de tan oscuro origen. 'Acivilar' es sinónimo de envilecer, de abatir; mientras que 'cevil' equivalía a gente mala y de bajos sentimientos. Antiguos académicos lo advertían: 'Usamos 'civil' en contraria significación a como lo usa el latín, diciendo en un refrán: 'me casé con la cevil por el florín', donde 'cevil' está por vil y baja'.

Covarrubias equipara este 'cevil' al hombre apocado y miserable, y pretende que viene de 'ce', prefijo que acrecienta la significación del vil, y lo hace 'muy vil'. Explica Corominas que este tránsito semántico de lo civil, tan desfavorable, no se dio en otras lenguas romances como el italiano, el francés o el catalán, tierras igualmente dominadas por el feudalismo, pero donde los oficios ciudadanos tuvieron mayor poder durante la Edad Media.

Tenemos, pues, que las palabras se ciñen a sus orígenes latinos o los contradicen, según sean las condiciones de las sociedades que las asumieron como suyas. Era de esperarse: vamos dándole sentido a las palabras de acuerdo con nuestras circunstancias y, tarde o temprano, ellas nos piden cuentas de las cargas que les hemos impuesto. Los hombres y las palabras nos definimos mutuamente.

Con el tiempo lo 'civilis' fue ganando terreno frente a lo 'militaris'. En el DRAE de 1970 la acepción de grosero, ruin, mezquino, vil, está en el tercer lugar, y en la edición de 2001 estos vicios pasan a la sexta acepción. 'Acivilar', que aparecía en 1970, en 2001 desaparece. Igual le ha ocurrido a la repelente 'cevil'.

¿Qué significa todo esto? ¿En verdad lo civil se ha hecho enteramente sociable, urbano y atento? Y, por otra parte: ¿ha dejado lo civil de ser grosero, ruin, mezquino y vil?".

En la próxima colaboración continuaremos este magnífico ensayo. Muchas gracias por estar.