Imagen de un fragmento de Ksar Ghilane 022, un meteorito hallado en el desierto del Sahara en 2023, que los autores de un nuevo estudio sospechan que podría provenir del planeta Mercurio. / Foto: CORTESÍA

15 Jul, 2025 | Atlanta. Investigadores sospechan que dos meteoritos hallados en el desierto del Sahara en 2023 podrían provenir originalmente de Mercurio, lo que los convertiría en los primeros fragmentos identificados del planeta más interior del sistema solar.

Mercurio, el planeta rocoso menos estudiado y más misterioso del sistema solar, se encuentra tan cerca del Sol que su exploración resulta difícil incluso para las sondas. Solo dos naves espaciales no tripuladas lo han visitado hasta la fecha: la Mariner 10, lanzada en 1973, y la MESSENGER, lanzada en 2004. Una tercera, BepiColombo, está en camino y se prevé que entre en órbita alrededor del planeta a finales de 2026, informa CNN.

Los científicos conocen poco sobre la geología y la composición de Mercurio, y nunca han podido estudiar un fragmento del planeta que haya aterrizado en la Tierra como meteorito. En contraste, existen más de 1.100 muestras conocidas de la Luna y Marte en la base de datos de la Sociedad Meteorítica, organización que cataloga todos los meteoritos conocidos.

Estos 1.100 meteoritos se originaron como fragmentos lanzados desde las superficies de la Luna y Marte durante impactos de asteroides antes de llegar a la Tierra tras un viaje espacial.

No es probable que todos los planetas expulsen fragmentos de sí mismos hacia la Tierra durante las colisiones. Aunque Venus está más cerca de nosotros que Marte, su mayor atracción gravitatoria y su densa atmósfera podrían impedir el lanzamiento de restos de impacto. Sin embargo, algunos astrónomos creen que Mercurio debería ser capaz de generar meteoros.

“Basándonos en la cantidad de meteoritos lunares y marcianos, deberíamos tener alrededor de 10 meteoritos de Mercurio, según el modelado dinámico”, afirmó Ben Rider-Stokes, investigador postdoctoral en meteoritos acondriticos en la Open University del Reino Unido y autor principal de un estudio sobre los meteoritos del Sahara, publicado en junio en la revista Icarus.

“Sin embargo, Mercurio está mucho más cerca del Sol, por lo que cualquier objeto expulsado de Mercurio también debe escapar de la gravedad solar para llegar hasta nosotros. Es dinámicamente posible, solo que mucho más difícil. Nadie ha identificado con certeza un meteorito de Mercurio hasta el momento”, afirmó, añadiendo que, hasta la fecha, ninguna misión ha sido capaz de traer muestras físicas del planeta.

Si se confirmara que los dos meteoritos encontrados en 2023 —llamados Northwest Africa 15915 (NWA 15915) y Ksar Ghilane 022 (KG 022)— provienen de Mercurio, supondrían un gran avance para la comprensión científica del planeta, según Rider-Stokes. Sin embargo, él y sus coautores son los primeros en advertir sobre algunas inconsistencias en la correspondencia de esas rocas espaciales con lo que los científicos saben sobre Mercurio.

La más importante es que los fragmentos parecen haberse formado unos 500 millones de años antes que la propia superficie de Mercurio. Sin embargo, según Rider-Stokes, este hallazgo podría basarse en estimaciones inexactas, lo que hace improbable una evaluación concluyente. “Hasta que no recuperemos material de Mercurio ni visitemos la superficie”, afirmó, “será muy difícil probar o refutar con certeza el origen mercuriano de estas muestras”.

Sin embargo, existen algunas pistas compositivas que sugieren que los meteoritos podrían tener un vínculo con el planeta más cercano al Sol.

No es la primera vez que se asocian meteoritos conocidos con Mercurio. El mejor candidato anterior, por el interés que despertó en los astrónomos, era un fragmento llamado África Noroccidental (NWA) 7325, que supuestamente se encontró en el sur de Marruecos a principios de 2012.

Rider-Stokes indicó que este fue el primer meteorito potencialmente asociado con Mercurio: “Recibió mucha atención. Mucha gente se entusiasmó bastante”. Sin embargo, análisis posteriores mostraron una riqueza en cromo que contradice la composición superficial prevista de Mercurio.

Más recientemente, los astrónomos han sugerido que una clase de meteoritos llamados aubritas —procedentes de un pequeño meteorito que cayó en 1836 en Aubres, Francia— podría provenir del manto de Mercurio, la capa bajo la superficie. Sin embargo, estos meteoritos carecen de compatibilidad química con lo que los astrónomos conocen sobre la superficie del planeta, afirmó Rider-Stokes. “Eso es lo emocionante de las muestras que estudiamos: poseen la química ideal para ser representativas de Mercurio”, añadió.

La mayor parte del conocimiento sobre la superficie y la composición de Mercurio proviene de la sonda MESSENGER de la NASA, que evaluó la composición de la corteza del planeta desde su órbita. Los dos meteoritos del estudio, que Rider-Stokes analizó con varios instrumentos, incluido un microscopio electrónico, contienen olivino y piroxeno, dos minerales pobres en hierro cuya presencia en Mercurio fue confirmada por la sonda MESSENGER.

El nuevo análisis también reveló una ausencia total de hierro en las muestras de rocas espaciales, lo cual concuerda con las suposiciones de los científicos sobre la superficie del planeta. Sin embargo, los meteoritos contenían solo trazas de plagioclasa, un mineral que se cree predomina en la superficie de Mercurio.